「太陽風」

「太陽風」不是真的風。太陽風只是科幻大師亞瑟‧克拉克的比喻。他在來自太陽的風這本科幻小說裡，第一次介紹了如何在太空中借助太陽風飛行的星際太空船。

雖然只是科幻小說的比喻，但太陽風卻一點也不虛無。美國NASA的科學家非常認真地研究太陽風的原理、機制和運用的可能性，希望透過太陽風飛船，真有一天能夠實現跨越星際的旅行。

太陽風之所以值得研究，原因出在太空旅行航程太長的麻煩。例如你想先探勘距離本地太陽系最近的恆星，半人馬座 α 星，距離是四‧三光年，差不多有四十兆公里。如果你有一艘太空船，航速高達光速的十分之一（這是人類目前辦不到的速度），這樣來回一趟也要八十年。

太空旅行的燃料需求不可能預先裝載在船上（不然這艘船會變得毫無酬載可言，它大部分燃料會消耗在推動燃料本身到達整個太陽系的脫逃速度上），茫茫太空也不可能在中途設置加油站，科學家如果要考慮星際太空任務，一定要尋找能夠在太空中直接取得的現成能源。這個難題正是太陽風能夠大顯身手的地方。

太陽隨時都在放送電磁波（太陽光是其中一部分），太陽粒子很輕，但速度很快，因此陽光輕灑，就已經產生了極輕極微的光壓。如果你的太空船有夠大的風帆，輕微的「太陽風」就能夠推動你向太陽系外飛行。

太陽風的速度很快（等於光速），但瞬間推力非常弱，一個可行的太陽帆太空船，在揚帆啟航的第一秒，大概只能獲得每秒平方一公釐的加速度，可是太陽風引擎的力量，卻也就在這個一公釐的加速度上。加速度雖小，但卻恆定，無休無止，永不停歇。

根據計算，太陽風太空船經過三個月微弱但恆定的持續加速之後，船身速度就可以到達整個太陽系的「脫逃速度」，衝出本地恆星的引力圈，航向下一個恆星。

微小而恆定的推動，就可以產生難以想像的力量，這是我對太陽風引擎特別覺得有意思的地方。

如果你想推動某些事，會不會覺得一個人力量太小呢？也許「太陽風」會是個值得細細回味的科學寓言。

【延伸閱讀】

• 來自太陽的風（英文）